O conhecimento da taxa de infiltração de água no solo é fundamental na escolha de métodos e sistemas de irrigação e drenagem.
A infiltração de água no solo é o processo de entrada de água, em sentido vertical, através da superfície do solo. Sendo assim, a capacidade de infiltração determina a quantidade máxima que um solo consegue absorver de água, seja ela da chuva ou proveniente da irrigação, em determinado intervalo de tempo.
No entanto, esta não é constante ao longo do tempo, visto que a velocidade de infiltração, quando o solo está seco, é máxima, decrescendo rapidamente, de acordo com as condições do solo. Sob chuva ou irrigação contínua, a velocidade de infiltração se aproxima, gradualmente, de um valor mínimo e constante, no momento em que o solo se apresenta saturado. Esse valor constante que a velocidade de infiltração atinge com o passar do tempo é conhecido por velocidade de infiltração básica.